Tecnologia emergente

WASHINGTON – Un nuovo drone grigio lungo 30 piedi è arrivato silenziosamente in una base dell’aeronautica americana lo scorso autunno, senza un annuncio pubblico fino a settimane dopo.

L'arrivo del drone è stato discreto, ma ha rappresentato un momento chiave per il suo produttore Kratos Defense and Security Solutions e il potenziale per un'ondata di opportunità commerciali.

Il 40° Flight Test Squadron del servizio presso la base della Florida prese possesso del suo primo XQ-58A Valkyrie prodotto da Kratos, e un secondo seguì subito dopo. All'interno del nucleo del drone c'era una programmazione complessa che gli permetteva di volare da solo, senza che gli umani fornissero direttamente istruzioni o lo controllassero.

Nel giro di poche settimane, gli aviatori iniziarono a far volare le nuove Valchirie, utilizzando razzi per lanciarle fuori rotaia e, in almeno un caso, facendole volare in formazione serrata con un aereo da caccia F-16.

Per quasi quattro anni, l’Air Force aveva sperimentato il Valkyrie e altri droni mentre era sempre più fiduciosa che l’idea di gregari autonomi di droni in combattimento potesse funzionare – e diventare una pietra angolare su come combattere le guerre.

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Steve Fendley, presidente della divisione sistemi senza pilota di Kratos, ha affermato che l'acquisizione e il test di queste due Valchirie da parte dell'Air Force hanno mostrato le possibilità emergenti per l'azienda e altre aziende di dimensioni simili.

Nell'edizione 2023 della lista Top 100 di Defense News, che classifica le aziende di tutto il mondo in base alle entrate della difesa, Kratos si è classificata all'88° posto, apparendo nella lista solo per la seconda volta in quasi un quarto di secolo.

Anche se lo stesso gruppo di grandi appaltatori è rimasto in cima alla lista di quest'anno, svelata il 7 agosto, gli esperti dicono che ci sono prove crescenti che il mercato della difesa potrebbe evolversi per offrire lavoro migliore e più alle aziende di livello medio, in particolare quelle specializzate in tecnologie centrali. ai piani di modernizzazione del Dipartimento della Difesa.

Per anni, i funzionari del Dipartimento della Difesa hanno parlato dell’importanza di una base industriale diversificata e hanno cercato di creare opportunità per le aziende oltre alle aziende di alto livello che tradizionalmente hanno dominato il mercato.

Cinque anni fa, ha dichiarato Fendley a Defense News a giugno, la soluzione migliore per un'azienda come Kratos era quella di vendere al Dipartimento della Difesa una parte per un sottosistema. Una società di difesa di alto livello lo inserirebbe quindi in un sistema importante. Oggi, ha detto Fendley, le aziende delle sue dimensioni hanno la possibilità di aggiudicarsi contratti per i sottosistemi stessi. Inoltre, ha osservato, potrebbero presto aprirsi maggiori opportunità per le aziende più piccole e di livello medio per competere a livello di sistema principale.

“Quello slancio è ancora in costruzione”, ha detto. Ma nel prossimo futuro “ci sarà apertura verso le piccole e medie imprese che forniscono anche sistemi. Certamente tra cinque [anni], forse uno o due”.

Gli alti funzionari hanno ripetutamente affermato che per vincere la prossima guerra, i militari devono schierare più dei tradizionali caccia, bombardieri e navi del passato. Dovrebbe invece guardare ai droni autonomi, alle navi marittime di superficie senza equipaggio, alle armi ipersoniche che viaggiano a una velocità più di cinque volte quella del suono e alle ondate di piccoli droni aviotrasportati economici armati di esplosivi.

Una nave di superficie senza pilota Saildrone Explorer opera con il cutter a risposta rapida della Guardia costiera statunitense Robert Goldman nel Golfo Arabico il 7 ottobre 2022. (Capo MC Roland Franklin/US Navy)

Per rendere questo una realtà, i servizi stanno tentando ambiziosi sforzi di modernizzazione, molti dei quali si basano su tecnologie come software autonomo e motori a razzo avanzati, spesso prodotti da aziende non tradizionali.

Un nuovo arrivato ha poche possibilità di diventare una delle aziende di alto livello che in genere guidano importanti programmi multimiliardari, ha detto a Defense News l’esperto di appalti della difesa Alan Chvotkin. Ma, ha aggiunto, la metà inferiore della classifica Top 100 potrebbe vedere un rimpasto negli anni a venire – e che per un’azienda più piccola, una piccola crescita potrebbe fare molto.